Donald Woods Winnicott (1896-1971) est un pédiatre, psychiatre et psychanalyste anglais. Il s'est intéressé aux effets de l'environnement sur l'individu et notamment aux relations de la dyade mère-enfant et à leurs conséquences sur le développement du nourrisson dès les premiers moments de la vie. 

La préoccupation maternelle primaire est une notion qu'il a mise en évidence et théorisée. Elle consiste en la capacité d'une mère d'un jeune nourrisson à s'identifier à son bébé, afin de percevoir ses besoins. C'est une capacité très spéciale d'empathie qui permet à la mère de savoir ce dont a besoin son enfant.

Winnicott estime que cette capacité s'élabore progressivement au cours de la grossesse. La mère évolue peu à peu vers un état spécifique qu'il nomme la Préoccupation Maternelle Primaire.

Winnicott considère que cet état est une "maladie normale" permettant à la mère d'atteindre un état de sensibilité accrue qui dure pendant les premières semaines qui suivent la naissance. Il précise que "les mères ne s’en souviennent que difficilement lorsqu’elles en sont remises, et (pense) qu’elles ont tendance à en refouler le souvenir." La mère a alors abandonné ses centres d'intérêt pour se consacrer à son enfant de façon dévouée et avec cette hypersensibilité. La mère s'identifie d'abord aux besoins corporels du nourrisson puis aux besoins du moi. 

Grâce à cet état de préoccupation maternelle primaire, la mère va fournir au bébé la possibilité de développer sa constitution et ses tendances à l'évolution, il pourra vivre en lui-même ses propres sensations. Elle soutiendra chez son enfant un "sentiment continu d'exister" qui soit suffisant. Puis, au fur et à mesure que s'ébauche le Moi de l'enfant, celui-ci délivre la mère de cet état particulier.   

Pour certaines femmes, parvenir à cet état de "maladie normale" est impossible et ce, pour de multiples raisons qui leurs sont personnelles, ou bien elles y parviennent avec un enfant et pas avec un autre. Il leur faudra alors fournir par la suite de gros efforts pour s'adapter aux besoins de leur enfant et parvenir à se positionner comme parents. 

 Bibliographie : La préoccupation maternelle primaire (1956) in De la pédiatrie à la psychanalyse, Payot, Paris, 1989. 

Plus de renseignements ici

Sylvie Theis, Psychologue clinicienne, 21 rue de la Comédie, 82 000 Montauban. Contactez-moi au 07 77 22 40 73.

Photo Jenny Signe